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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 070692 / 0706430.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-29  |  6.2 KB  |  131 lines
  1. <text id=92TT1488>
  2. <title>
  3. July 06, 1992: Finally Doing Right by Wright
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. July 06, 1992  Pills for the Mind                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. DESIGN, Page 64
  13. Finally Doing Right by Wright
  14. </hdr><body>
  15. <p>After years of fuss and furor, the great but inhospitable
  16. Guggenheim gets a splendid overhaul
  17. </p>
  18. <p>By KURT ANDERSEN
  19. </p>
  20. <p>    Frank Lloyd Wright's Guggenheim Museum in Manhattan is not
  21. even 33 years old, but it seems a relic of some distant age,
  22. when vast, impractical artistic hubris could persuade and
  23. triumph. Wright was a fabulous caricature of the genius
  24. artiste, difficult and grand, and so the Guggenheim was a
  25. caricature of 20th century genius architecture -- bizarre,
  26. ahistorical, antiurban. These days, there are still plenty of
  27. arrogant, solipsistic architects around, but self-confidence --
  28. and talent -- on the scale of Wright's no longer exists.
  29. </p>
  30. <p>    And so, in this reduced age, people are discombobulated by
  31. the prospect of fussing with a masterwork such as the
  32. Guggenheim. It is, after all, the greatest American architect's
  33. best-known building. And yet the Guggenheim's very singularity
  34. has always made it a wretched place to show pictures: the
  35. narrow ramp that hugs the inside wall has been the museum's
  36. main exhibition space.
  37. </p>
  38. <p>    When the trustees decided a decade ago that they could not
  39. manage without considerable additional space, they turned to
  40. Charles Gwathmey and Robert Siegel, architects whose work
  41. (sleek, handsome, rather restrained) is not exactly Wrightian.
  42. On the 35-ft. sliver of land behind Wright's museum, Gwathmey
  43. Siegel would build the Guggenheim an addition. Ever since, the
  44. firm has been accused by a slightly hysterical mandarin
  45. consensus of desecrating the Guggenheim, of wanting to make a
  46. toothpick from a piece of the True Cross; the first design, a
  47. huge tower that brazenly cantilevered a pale green box out over
  48. Wright, was rejected.
  49. </p>
  50. <p>    In the public fracas surrounding the expansion, it was
  51. always the exterior of Gwathmey's new $24 million slab that got
  52. all the attention; the $22 million interior renovation of
  53. Wright's building (which cost $7 million in 1959) was mentioned
  54. only passingly. Now that the work is finished and the doors are
  55. open, that fever ratio should reverse itself: the slab is a
  56. bland and only slightly annoying intrusion, while Gwathmey's
  57. intelligent, intricate, loving work inside is a revelation,
  58. making it a far, far better museum than it has ever been.
  59. </p>
  60. <p>    The uncomfortable truth is that the Guggenheim has been
  61. problematic not just for curators but for visitors: the
  62. interior could be oppressive and maddeningly hermetic. Now, for
  63. the first time, the museum has complexity as well as sheer
  64. monomaniacal power. You can still keep to Wright's relentless
  65. ramp, but now you can also break away at four different levels
  66. into the new building and wander the loft like galleries freely.
  67. Gwathmey has opened up the place, clearing away clutter and
  68. creating dozens of new architectural moments -- glimpses of
  69. Central Park, comfortably arm's-length views of the great ramp
  70. itself, details of the Wright building freshly revealed.
  71. Gwathmey unabashedly believes that he has unveiled a new and
  72. improved Guggenheim. "It's no longer," he says, "a one-liner."
  73. </p>
  74. <p>    Yet even that one-liner -- the spiraling ramp, soaring
  75. atrium and glass dome -- has been reinvigorated, allowed to
  76. have its punch line. For years the top section of the ramp was
  77. partitioned off and turned into a large closet. Now visitors
  78. can go all the way to the grand summit, and curators have been
  79. given back the best, roomiest gallery space in Wright's
  80. building.
  81. </p>
  82. <p>    The surprising, redemptive virtue of this project, however,
  83. is not the purification of the great hall but the transformation
  84. of Wright's four-story wing that abuts the famous upside-down
  85. ziggurat. What was a cramped, homely office warren, a thicket
  86. of Plexiglas and stained wood, has become a jewel box open to
  87. the public: three floors of balconied galleries and, on the
  88. ground floor, an expanded museum shop. With its open core and
  89. rotunda, it is like a fetching little gemutlich miniature of the
  90. vertiginous main hall.
  91. </p>
  92. <p>    Nor can anyone object to the interiors of Gwathmey's new
  93. slab. Architectural honesty and etiquette are observed (he has
  94. gone out of his way to show the seams between Wright and
  95. Gwathmey), and the Guggenheim can finally display large
  96. canvases: Francis Bacon's enormous triptych Three Studies for a
  97. Crucifixion, for instance, hangs comfortably in the new
  98. 17-ft.-high fifth-floor gallery.
  99. </p>
  100. <p>    It is the visual impact of the new tower, outside on Fifth
  101. Avenue, that provokes so much ambivalence. In an ideal world,
  102. there would be no new tower: it tames Wright, too neatly and
  103. decorously walling off his astounding object from the
  104. neighborhood behind it. Gwathmey says he has provided a proper
  105. frame for Wright, but the Guggenheim is supposed to clash with
  106. the city, to twist and shout. Yet for all that, the tower is
  107. hardly a monstrosity, or even very big, at 27,000 sq. ft. among
  108. the smallest 10-story buildings ever erected.
  109. </p>
  110. <p>    While critics are still carping even about the tower,
  111. Gwathmey seems to think that it is excessively discreet. "This
  112. building," he says, just a touch contemptuously, "is very . .
  113. . responsible." Uncontrite, he firmly believes that his
  114. original hulking box would have been better. "It would have been
  115. more dynamic."
  116. </p>
  117. <p>    In the end, neither Gwathmey nor preservationist ideologues
  118. got precisely what they wanted. And what about the absent third
  119. party to the debate? For Frank Lloyd Wright, displaying art was
  120. more a pretext than a program; instead of a museum, he designed
  121. a mammoth abstract sculpture, a space where the paintings would
  122. always be subordinate, the Kandinskys and Miros little remoras
  123. stuck to the skin of his great whale. Finally, that perversity
  124. has been indulged: most of the art has been moved to adjacent
  125. structures, and his Guggenheim is free to be itself. Wright, the
  126. magnificent bastard, has won.
  127. </p>
  128. </body></article>
  129. </text>
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